Petites roches spatiales avec de gros impacts
Les comètes et astéroïdes peuvent être minuscules, mais elles ont eu un impact énorme sur l'histoire de la Terre. Formés à partir du même nuage tourbillonnant de gaz et de poussière qui a créé le Soleil et les planètes, ces anciens voyageurs sont des vestiges des premiers jours de notre système solaire. Elles déclenchent des pluies de météores. Ils façonnent les planètes. Ils transportent même les matériaux glacés, poussiéreux et rocheux qui ont peut-être aidé à relancer la vie sur Terre. Prêt à les poursuivre dans l'espace et voir ce qu'ils ont laissé derrière eux?
Voici les Comètes
Ces « boules de neige sales » sont faites de gaz gelés, de poussière et de roche. Ils se sont formés loin du Soleil, dans des régions froides et sombres du système solaire extérieur.
La plupart des comètes parcourent au-delà de Neptune dans la ceinture de Kuiper, et encore plus loin dans le nuage d'Oort. Remplis de trillions d'objets spatiaux gelés, ces lieux lointains ressemblent à un entrepôt frigorifique pour des comètes. Les comètes orbitent discrètement, à moins que la gravité ne heurte l'une d'elles et ne l'envoie sur un nouveau voyage vers le Soleil.
Une illumination de comète
Parfois, la gravité pousse une comète vers une longue orbite en boucle qui la rapproche du Soleil. À mesure que la comète se réchauffe, la glace se transforme en gaz et entoure le noyau de la comète d'un nuage lumineux appelé coma. Poussière et gaz jaillissent derrière la comète en queues brillantes, transformant un petit objet gelé en un spectacle spectaculaire.
Lorsque la Terre traverse les débris laissés par une comète, des pluies spectaculaires de météores traversent le ciel nocturne. <lien entre les pluies de météores>
Voici les astéroïdes
Les astéroïdes se sont formés lorsque la roche et le métal se sont regroupés durant notre système solaire primitif. Aujourd'hui, la plupart des astéroïdes se trouvent dans un anneau autour du Soleil appelé la ceinture d'astéroïdes.
La ceinture d'astéroïdes
Entre Mars et Jupiter se trouve une large bande remplie de vestiges rocheux qui n'ont jamais formé de planète. Quand ils essayaient de rester ensemble, la puissante gravité de Jupiter les séparait sans cesse.
Imagine essayer d'empiler des blocs sur une table pendant que quelqu'un ne cesse de les éloigner de toi. Les morceaux tombaient et restaient éparpillés.
Une comète ou un astéroïde pourrait-il frapper la Terre?
De minuscules fragments largués par les comètes et les astéroïdes pénètrent constamment dans l'atmosphère terrestre. La plupart brûlent sous forme de météores avant d'atteindre la surface. Les impacts de comètes et d'astéroïdes sont rares, mais ils sont arrivés.
L'impact qui a changé nos vies
Il y a environ 66 millions d'années, un grand astéroïde a frappé la Terre près de la zone aujourd'hui connue sous le nom de péninsule du Yucatán au Mexique. La poussière et les débris ont jailli dans l'atmosphère, bloquant la lumière du soleil et refroidissant la planète. Les plantes avaient du mal à pousser. Les chaînes alimentaires se sont effondrées. De nombreuses espèces, y compris la plupart des dinosaures, ont disparu. Avec la disparition des dinosaures, de nouveaux habitats se sont formés, offrant aux mammifères des lieux pour croître, s'adapter et prospérer.
Comment les scientifiques étudient-ils les comètes et les astéroïdes
Les scientifiques utilisent de puissants télescopes, radars et modèles informatiques pour suivre ces voyageurs spatiaux. Mais parfois, regarder depuis la Terre n'est pas suffisant.
Des engins spatiaux ont orbité autour d'astéroïdes, atterri dessus et ramené des échantillons sur Terre. Les missions Rosetta, Hayabusa et Hayabusa 2 ont révélé comment ces petits objets contiennent des molécules organiques, certains des éléments fondamentaux de la vie. En comparant les astéroïdes aux comètes, les scientifiques ont découvert qu'une différence est que les astéroïdes sont comme des camions de livraison, apportant une grande partie de l'eau terrestre à notre jeune planète.
Ils ne sont peut-être que de minuscules points dans l'espace, mais les astéroïdes et les comètes sont puissants — remodelant et créant les conditions qui ont rendu la vie possible.
Schéma montrant l'emplacement des ceintures dans le système solaire
Anatomie d'une comète
<Visuel suggéré> Les fiches comparatives animées côte à côte montrent comment les astéroïdes et les comètes diffèrent en composition, taille, emplacement et comportement lorsqu'ils orbitent autour du Soleil.